月下の宴
縁側と部屋を隔てている戸を、開け放つ。
季節柄、そんなことをしていい気温でもないが。
―たまには良いだろう………。今日は…。
「……いい月だ」
雲一つ無く、そして冷たい空気で澄み切った夜空に、全てを包むかのような柔らかな光が広がる。
「………君のようだね」
今はいない、愛しい相手。この空で繋がっていると…何度も自分に言い聞かせて。
部屋を少しずつ、夜気が満たしていく。月光の中、如月はゆっくりと縁側に腰を下ろし。
「…あれから……もう二年か……」
ゆっくりと流れる今。そして、今となっては、遠い過去のような…それでいて、最も鮮烈なあの半年。
あれから二年。
「何だ？？？やけに黄昏てんじゃねぇか…っと、今は夕暮れじゃねぇなんてツッコミは、劉の専売特許だからな、言うんじゃねぇぞ」
「……戻ってきたのか」
中庭に、見慣れた男が入ってきた。二年前とは、多少風貌に違いはあるものの､あの時と変わらぬ輝きが瞳に宿っている。
二年ぶりに見る相手。お互いに、フッと口だけで微笑う。
普通なら、感動の再開といったところだろうが…何しろこの二人だ。
「…へッ、まぁな。むこうは、歌舞伎町ほど、おおらかじゃなかったってことよ」
月を軽く見遣りつつ､どっかりと如月の横に陣取る。
「……つまみ出されたか」
「ま､そういうこった……俺の運は､衰えちゃいねぇぜ。…久しぶりに､麻雀でもするか？？…ってメンツが揃わねぇ､か」
「……壬生くらいだな､連絡がつくのは…」
ついこの間､店に来たばかりだと。簡単に近況を報告してやる。村雨は､今の壬生の仕事内容を聞いても､ただ、無茶しやがる…と呟いただけで終わる。まあ､驚くことなど無い。この現代社会は､遥かな昔よりも…妖しの棲みやすい時代かも知れないのだから。
そして､壬生ならば…負けはしないと。そう確信すら持てるのだから。…驚くことなど何も無い。
それじゃあと､少し考えて…残りの一人の行方を村雨は尋ねた。
「京一の旦那は……まだ中国から帰ってこねぇのかい？」
「…みたいだね。…彼女が､帰っていないのが……何よりの証拠だよ」
人気の無い､冷たい家屋。あの頃は､そこら中が暖かだったのに。今は――
「……わりィな､そういうつもりじゃなかったんだけどよ」
「いや､お前のせいじゃないさ……。僕が､自分で言ったことだ」
茶でも用意してくる。そう言って立ちかけたのを､村雨が制した。
「…俺が手ぶらで来るとでも思ってやがったか？？……ほらよ､久しぶりに飲もうじゃねぇか」
確かに､荷物には気付いていたが。そのなかから、日本酒が姿を現した。
「……ずいぶんと上物じゃないか。一人で飲まないのかい？？」
銘柄を確かめて､本人に確認を取る。
「誰かと飲みたかったのさ。…御門なんかは付き合ってくれねぇしよ？……あんたなら､一緒に飲んでくれんじゃねぇかってな」
「……そうか。なら､つまみでも作ってくるとしよう……少し待っていろ」
「おう」
台所へと消えてゆく如月を確かめた後､ぼそりと村雨は呟いた。
「今のあんたは…一人じゃ､酒なんて飲めねぇんじゃねぇのかい？若旦那」
―つまみが出来るまで…月を見上げて､らしくも無く過去に浸って時間でもつぶすか。なァ､…先生？
秋刀魚の内臓を取って､筒切りに。
鍋に入れて、ひたひたに梅酒とつけた梅を入れ、醤油も少々入れてあとは落としぶたをしてコトコト煮る。食べる時に梅と一緒にたべるととても美味しい。
これは、少々時間がかかるので､その間に別のつまみでもと、冷蔵庫に何があったか考える。
―あれを使うか。
（昆布と鰹節でとった一番だし８、お醤油（小豆島のマルシマ薄口醤油がオススメ）１、みりん（三州三河みりんがオススメ）１の割合で作った八方だしをいつも冷蔵庫に常備しておく。何でも使える。）
キュウリ（皮をむいたほうがいいかも）の千切りとじゃこ（添加物のないものを選ぼう）と八方だしをたっぷりあえる。
少し置いて、だしを馴染ませる（すぐ食べても美味しいけど）白ゴマをかけて、いただく。
（注：私個人は、お酒飲めませんし､飲みませんし､大嫌いです（苦笑）。全ては若旦那のために調べました…。でも､このセレクトでよかったのか（爆）それでもって本当に美味しいのかも謎。ここを含め､以降のつまみに関する記述は嘘だらけ〜）
とりあえず､和え物と､お猪口を持って縁側へと戻る事にした。じきに､秋刀魚の梅酒煮も出来上がるだろう。
「…とりあえず､これでどうだ？？？あまり､つまみに出来そうなものが無くてな…」
小さな文机を持ってきて､その上に置く。
「いいってことよ。わざわざつまみ作ってくれるんだからな…で？奥から上手そうな匂いするじゃねぇか？」
あれは何だと､ニヤニヤと笑って聞いてくる。わかっているだろうと､肩をすくめて､それでも如月は答えてやる。
「時間がかかる…。急かさずとも､ちゃんとお前の口にも入るさ」
「そりゃ良かった。…後で一人で食べるのかと思ってな」
あの頃と変わらぬ､意地の悪い笑みを浮かべて､村雨は酒を開ける。何を馬鹿な事をと､苦笑雑じりに答えつつ､如月は文机を隔てて隣に座る。
日本酒独特の匂いが､鼻腔をかすめた。
お互いに､相手に注いでやる。
村雨は一気に飲み干し､如月は二口程度で､一杯目を飲み干す。
「……久しぶりだな。お前と酒を飲むのは…｣
また､お互いに注ぎあう。
｢二年は､長いか？｣
言外に､別の意味を込めて､村雨は問うた。長いかと。
｢…長いな。だが…顔を見れば､その二年も…｣
お猪口の中の液体に､映してみる。自分の顔と､浮かぶ月と。
｢……二年も？｣
あえて､視界から如月の顔を外して､村雨は先を促す。自分は､また月を見遣る。
｢無駄ではなかったと言えるよ。…逢えなかった時間は､それだけ､より大きな喜びになる……｣
自分に､答えるかのように。映った己の顔を見つめながら､言葉を紡ぐ。
村雨は､酒を飲み込んだ。…言いそうになった言葉と共に。
―二年より長くなるかもしれねぇけどな。
如月は､今度は一気に喉に流し込む。…泣き言と共に。
―それでも､今すぐに逢いたいと思う。……でも､たぶん…彼女は､まだ帰っては来ないだろう………。彼の地ですべき事を成し遂げるまで。
｢……皆､元気でやってやがるか？｣
無理矢理とも言えるような話題の転換。だが､村雨自身､聞きたかったことでもある。自分の居なかったこの二年。
あの時､共に戦った……一生の仲間。ほとんどの者は､ここに残った。そして、彼女の居ない日本ではなく､彼女と同じく世界へと出た自分。どちらが正しいわけでもなく､どちらがより彼女を好きだったかというわけでもない。どちらも､彼女が好きだったから､未来を選んだのだ。
その､選んだ未来を…少し知りたくなった。ただそれだけのこと。
最新の情報ではないけれどね。そう断っておいて､如月は知りうる限りの一人一人の近況を話してやった。
｢とりあえず…皆…元気だ。ただ､あの頃と同じ場所に住む者は…減ったけれどね。けれど､変わらぬ場所として…彼等は､ここを訪れては､誰かへの伝言を頼んでいくよ｣
｢なんだ､今は集会所から､伝言屋か。…本業がわかんねぇな｣
｢失礼だな。今もあの頃も…僕は本業だけをやっているつもりなんだが｣
不機嫌さをわざと強調して答えると､村雨は､楽しそうに笑った。
その様子に､自分も相好を崩し…そろそろだと､如月は席を離れ、台所へと再び消えた。
―だから、全てを終わらせた彼女に､帰ってきて欲しい。今すぐ逢いたい､その気持ちは消えないけれど。
梅の芳香が､台所中に広がる。
｢……もう少し､か」
菜箸で軽く煮具合を見て､これなら､いちいち戻ってくるより､ここで見ていたほうがいいだろうと、皿の準備をしつつ待つことにした。
縁側。いつもは､こんなことはないのだが…頭上の月は､かの女のように、村雨の口を軽くさせるらしかった。一人で飲みつつ､ゆっくりと喋る。
｢なあ､若旦那。変わらねぇ場所があるから､安心して皆どこかへ行けるのさ。…俺も､あの浜離宮と､そこに居る奴らが変わらずそこに居るってわかってたから…世界へ出れた。先生も同じさ。あんたがここに居るから……今も､頑張ってるはずだ…｣
―で､先生は？
―本当に祇孔らしいって言うか…。…私？…私は……しなくちゃいけないことがあるから。だから。京一と弦月と一緒に…中国へ行くの。
―だったら…若旦那はどうするんだ？？
―……待っててくれるって。すべき事があるなら､それを済ましておいで…って。｢僕は､ここで君を待っていてあげるから｣って…。
―そうか。…先生なら､頑張れるだろうよ……達者でな。
―待っていてくれる人がいるからね…。祇孔も､同じでしょう？…特に……あの人がいるからね？
―…………まあ､な。
―くす……運試し､負けて帰ってきたら許さないからね。
―へッ。
―そうだ。わかってると思うけど……祇孔、いい？？帰ったら､一番に逢いに行ってあげなきゃダメだからね
『面倒くさがったりしたら､怒るからね』
｢わかってるさ…でもな､なんつーかこう…いざ帰ってくると…行きにくいっつーか､な｣
『祇孔､一番に逢いに行ってあげなきゃダメだって言ったでしょう…？何でここに居るのッ』
｢……へ？｣
昔へ想いを馳せていたせいか。月光が､幻を見せたのか。こぼれた酒が､指を伝わる。
『何？…この世ならざるものでも見ましたって顔で､見ないでくれる？…失礼しちゃうな』
｢先生…なんでここにいるんだ？…しかも､んなことしてよ…｣
氣を消して､小声で喋って。それはまるで。
｢若旦那に気付かれたくねぇのかい？｣
さあっと､夜目にも鮮やかに､朱色に染まる頬が、肯定を如実に現す。
｢……へえへえ。お邪魔虫は､退散すると…｣
『祇孔ッ！！！！』
｢ん？｣
『逢いに行ってあげるんだよ？今､すぐに…』
｢……了解。じゃあ､な｣
軽く溜息をついて。ひらひらと手を振ると､荷物を持ってそそくさと逃げ出した。……酒は､置き土産で置いていったまま。
―さてと。しょうがねぇな……帰るか。
しょうがないといいつつも､その顔は…実に幸せそうで。本当は､誰かに｢早く帰ってやれ｣と言われたかっただけなのだろう。
｢全く……祇孔ったら…｣
―素直じゃないんだから。
―何をブツブツ言っているんだ…縁側で。つまみが遅いとかごねているんじゃないだろうな……？全く､あの男は…。
いい具合に煮あがった秋刀魚を、梅と一緒に皿に取る。
二皿を持って､縁側へ。
柔らかな光で照らされたそこ。
｢……村雨………？？？｣
そこには､空になったお猪口が置いてあるだけで。居たはずの男は､姿を消していた。
｢………庭を歩き回っているのか…？｣
しょうがないので､持ってきたつまみをコトリと､静かに置いて､縁側へと下りる。
裏口とは反対の方へ向きを変えたその時。
背後に…さく､と土を踏む音がした。
｢……誰だ｣
氣を消せる存在。…思い当たる者はいるが､声をかけても応答が無いのなら。それはすなわち敵だ。
『…………』
｢……………｣
応答は､無かった。
―沈黙で返す､か…。ならば､仕方ない。
｢僕は､今ここで死ぬわけにはいかないからね……おとなしく帰ったほうが身の為だよ…｣
｢帰っていいのね…？ここ以外の場所に｣
｢……！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！｣
｢それじゃあ､さようなら｣
最後に見送ったあの背中。二度と振り返らずに､あの日この家から去っていった君。
あの時と同じ。君は僕を見ない。
ただ､違うのは……。
｢…帰っちゃうよ……。本当に｣
｢君が帰ってくるのは､ここだけだよ｣
違うのは―君は立ち去ることなく､ここに居るということ。
だから。
近づいて……そっと､抱きすくめる。
髪の匂いが､柔らかさが。
そっと触れた肌の温もりが､感触が。
暖かな､温もりが。
この腕の中に君が居ることを､間違い無いと。
｢……君だ｣
我ながら､おかしい言い方だけれど。
｢私だよ…｣
自分でも､変な答え方だけれど。
―そうとしか､言えないのだから。
｢…お帰り｣
｢ただいま…｣
二年の月日は､本当に長かったのか？
今､ここにこうして二人で居ることで
その二年は､まるで無かったかのように。
逢えた喜びは､確かに
でも､それ以上に
ここにこうして二人で居ることで
この二年は､まるで無かったかのように。
｢ところで、蓬莱寺君たちは…？｣
｢…まだ中国｣
｢…………｣
｢先に帰ってきちゃった。あ、…全部終わらせたよ？ちゃんと｣
｢…そう……なんで先に帰ってきたんだい…？｣
………逢いたかったから。